Cuando un individuo se encuentra con un antígeno por primera vez, los anticuerpos contra dicho antígeno son detectables en el suero en unos cuantos días o semanas, lo que depende de la naturaleza y dosis del antígeno y de la vía de administración (p. ej., oral, parenteral). La concentración sérica de anticuerpos continúa incrementándose por varias semanas y más tarde disminuye; puede caer a concentraciones muy bajas (fi g. 8-8). Los primeros anticuerpos formados son IgM, seguidos de IgG, IgA o ambos. Las concentraciones de IgM tienden a reducir más rápido que las concentraciones de IgG.
Respuesta secundariaEn el caso de que ocurra un segundo encuentro con el mismo antígeno (o uno estrechamente relacionado, en forma de una reacción cruzada”) meses o años después de la respuesta primaria, la respuesta de anticuerpos es más rápida y se incrementa a concentraciones mucho más elevadas que durante la respuesta primaria. El cambio en la respuesta se atribuye a la persistencia de “células de memoria” sensibles a antígenos después de la respuesta inmunitaria primaria. En la respuesta secundaria, la cantidad de IgM producida es cualitativamente similar a la producida después del primer contacto con el antígeno; sin embargo, se producen cantidades mucho más elevadas de IgG y la concentración de IgG tiende a persistir por periodos más prolongados que en la respuesta primaria. Además, tales anticuerpos tienden areunirse a antígenos de manera más firme (tienen mayor afinidad) y por tanto se disocian con mayor dificultad.
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